「外に、張り紙あったから。店番のバイト募集って」



「……ああ、」





 俺は合点し、頭を掻いた。





「違うよ。俺が、中に入ることになったから」



「中?」



「うん。厨房にね。副店長の補佐って言うか。だから、店番がもう一人、必要になったんだよね」




「……ふうん」





 さゆちゃんは拗ねたような表情で目を伏せ、





「じゃあ、お店に来てももう新太くんに会えないんだ」




「……」



 ――あれ。



 あれれれ。





 胸の奥がウズウズとくすぐったくなって、俺は思わず胃のあたりを押さえた。




さゆちゃんて、……こんな可愛かったっけ。




 三村さんが全身を耳にしてこちらをうかがっている気配がする。




 照れくささと戸惑いで軽くパニックになり、俺は「まあ、今後とも変わらずごひいきに」と若干寒い返しをしてしまった。




 クフッと笑いを漏らしたのは三村さんだ。やはりしっかり聞き耳を立てているらしい。




「今日は、いっぱいあるね」




「え、はい?」




「フルーツタルト。この前から気になってたんだ。今日は買ってもいい?」




「も、もちろん」





 俺は使い捨てのビニール手袋が入った箱に手を伸ばした。




 勢い余って指先が触れ、弾かれた箱が床の上にぽとりと落ちる。




慌てて拾ったが、手が滑ってもう一度落とす。





「……大丈夫?」




「大丈夫、ぜんぜん大丈夫」




 挙動不審な俺を見て、さゆちゃんは怪訝そうな顔をしている。





 なんだこの子は、あんな可愛いことを言っておいて、無自覚か。





 ケースの下に入り込んだ箱を捕まえ、やっと拾い上げた時、――もう一度、ドアベルが鳴った。



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