大型ネコ科と小型ネコ科の違い
現生のネコ科の内で大型のものはpantheraすなわちヒョウ属と呼ばれ、他のネコ科とはかけ離れた攻撃力を持っています。下の写真はロンドン大学王立獣医科学院の標本で、ライオンとイエネコの頭骨です。まず、見ての通りで両者の大きさは、これほどまでに違います。また、ライオンの牙はイエネコよりはるかに丈夫です。
大きさだけでなく、ライオンとイエネコの頭骨には根本的な違いがあります。イエネコの頭骨は全体的に丸くなっていますが、ライオンは鼻面が前に伸びています。そのため、大きな口で獲物にしっかりと噛みつくことができます。また、後頭部が後ろに伸びて頬弓が張っているので、頭と首により大きな筋肉をつけられます。これにより、自分よりも身体の大きな獲物をくわえて引きづり倒すことができます。
ところで大型ネコ科のpantheraとは単に体が大きいだけなのでしょうか？まず頭骨がライオンのように大きな口で獲物をくわえてなぎ倒せるようになっていなければいけません。体が大きくてもイエネコのように丸い頭骨では小型ネコ科になっていまいます。下のビデオはビッグ・キャット・レスキュ－というアメリカのＮＧＯが編集したもので、大型ネコ科と小型ネコ科の違いを述べています。
Big Cat Vs Little cat by BigCatRescue
そのビデオの01:01から01:26ではピューマとライオンが比較されています。ピューマは日本語でアメリカライオン、英語ではmountain lion、pantherなどとも呼ばれるように、旧世界の大型ネコ科ほどの体格で外観もよく似ています。しかし頭骨はイエネコのように丸くなっています。そしてピューマはイエネコののように喉を鳴らすだけですが、ライオンは大きく口を開けて吼えることができます。ピューマは体が大きくても大型ネコ科pantheraには入れないのです。
現生ネコ科でpantheraの仲間はライオン（panthera leo）、トラ（panthera tigris）、ジャガー（panthera onca）、ヒョウ（pantehra pardus）だけです。非常に興味深いのはユキヒョウで、大型ネコ科とよく似た頭骨でありながら吼えません。そのため、専門家の間でもこれをpantheraに含めるかどうか議論が分かれているようです。もしかすると、ユキヒョウは他のネコ科からpantehraに進化した種に近い「生きた化石」なのかも知れません。
