「あいつらは不思議な力を持っている。音の無い言葉を話し、水や食べ物の場所を教えてくれる。やつらはカムイ（この世界の生命体）と通じておるんじゃ」 ――

もう二十七年も昔のこと。原生林での出来事でした。日高の防災ダムである沙流川流域の二風谷ダム建設予定地で地質調査を行っていた私は、木こりを生業 にしているアイヌの人々に出逢ったのですが、その長老が話してくれたニングルの姿を思い出したのです。

　２００１年２月の中旬だと思います。とても青空が鮮やかな朝に私はその場所へ赴きました。案の定、その場所には点々と足跡があります。「よし！」その足 跡を胸の高鳴りを抑えながら追ったのです。森に足を踏み入れ膝まで雪に埋もれながらも、大きなクリの木へ足跡が続いている場所まで到着しました。木の周り の雪の窪みへ足跡は降りていったようです。「驚かせてはいけない」私が慎重に眺めていると、あの日の歌声が風のように微かに流れてきました。たしかに経験 したことのある歌声が遠くから聞こえる気がするのです。周りを見渡して、歌声の主たちを探すのですが、空全体から聞こえてくるような不思議さを感じていま した。そして、あの木の根元に目を移した時でした。彼が両手を広げて立ちはだかるように立っていたのです。彼と私の距離は目測で５メートルくらいでしょう か。長く黒い立派な髭をたくわえて膝まである麻のような服を着た、とても小さな男性でした。

　目を見開き私を見つめる小人。二十センチもない身長。頭にはターバンのようなものを巻いています。私は驚きと感動で身体が固まったような状態でいました。すると、立ちはだかった彼の後ろから白く長い髭をたくわえた老齢で威厳のある男がゆっくりと現れました。

「人間が私たちを見つけるのは珍しいことだ。この子が生まれたころ以来だ。だからこの子には人間の物に興味を持ってはだめだと言っていたのに……」

「こんにちは、すいません」

　心に言葉が伝わったのか、音に出して会話したのか、緊張していたので定かではありません。しかし、不思議な静寂が私たちを包み込み、木々のざわめきや野鳥の声も途絶えているように感じていました。そして、はからずも老人は雄弁に語ったのです――

「あれは七十年も前だろうか。この子が生まれた時には、この山の近くに住む人間たちの食べ物が無くなり、人間たちはわしらの山へ入り込んでは゛カタクリ（人間の言葉で）゛を採っては子供を養っていた。皆が優しく心が美しく、カムイと共に生きている人々だった」

「はい。それは戦争の食糧難の時だと思います」北海道の人々は戦時中の食糧不足から、美しき春の妖精の花と呼ばれる゛カタクリ゛の地中深い根をすりおろし て゛デンプン゛を作っていたことを思い出しました。北海道では今でもデンプンのことを゛カタクリ粉゛と呼ぶことが多いのです。

「突然にすいませんでした。誰にも言いません。もう帰ります」

　私は、してはいけないことをしたような罪の意識を覚えました。きっと若いほうの小人は恐怖に打ち震えているに違いなかったのです。その証拠に未だに微動だにしないでいます。しかし、私の言葉を無視するかのように老人は語るのです.

「あのころは人間とわしらは友人だった。うん。おまえのような人間がたくさんいたが、今は違う。人間からカムイが抜けてしまったのだろう。お前は山のカム イを愛する者だ。何も心配はしていない。この子は人間とじかに逢ったこともないし、人間の言葉も知らんから臆病になっただけだ」

「ありがとう。おじいさん。また、いつか逢えるんですか？　そしていつも山で聞こえる歌声は貴方たちの仲間の歌声ですか？」

「そうだ。わしらはカムイを信じる人間を誘うことがある。それは人間の生命が危ないときにだ。お前にだけは教えてやろう。わしらに逢いたければ山に流れる小川に花を流せ。たくさんの花を。そして祈るのだ」

　それから老人は彼らに逢いたい場合の呪文を教えてくれたのです。それはどんな意味なのか私にはさっぱりわからなかったのですが、とても嬉しいプレゼントだと思いました。最後に私は聞かずにいられなかった質問をしました。
「おじいさんはいつごろからここにいるのですか？」
「わしが生まれたのはこのクリの木と同じころだ。そうだな、カムイに祈る人が居なくなったころだ。お前たち人間がこの大きな島へ来るずっと前に生まれた」

　小人の二人は一瞬かがんだように見えて、そして消えたように見えました。私には、もう彼を追うことに意味が無かったので、道のほうへ歩きだしました。す るとその刹那、山のざわめきや小鳥たちの声が再び優しく響きだしました。エゾ松の木にはシマリスが忙しく走り回っていました。

　札幌在住の自由詩人　松尾多聞　

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