「太陽系の惑星を、太陽に近い順に言ってみて」
高校生の頃、よく周囲の人にこういうクイズを出した。冥王星はまだ惑星だった時代だ．三分の一くらいは「そんなこと急に言われてもわかんない。えーと、水星と金星ってどっちが近いんだっけ？」のタイプ．そもそもクイズにならない．一部の人は、「すいきんちかもくどってんかいめい」と丸暗記している．実はこのクイズには引っ掛けがあるのだが、このタイプは正解を教えても「そうなの？」で終わるから面白くない．
しかし大半の人は、「水星、金星、地球、……」とつるつると口にする．それなりに宇宙や太陽系に興味があって「正しく」知っているタイプ．自分の周りにはそういう人がたくさんいた．この人たちは必ず「……天王星、海王星、冥王星」と答える．「はい、間違い」と言うと「どこがだよ！」と怒るが、「今、冥王星は海王星の内側だよ」と言うと、「あっ、そうか、しまったあ！」と即座に理解してくれるから話が盛り上がる．
冥王星を惑星としてよいかどうかが真剣に議論されるのはもっとずっと後だが、自分らが子どもの頃も、冥王星は他の惑星とは相当に違う、いわば味噌っかすであることは、周知の事実だった．
大きさが小さい、公転周期が長いなどもそうだが、軌道が極端な楕円形で、一部が海王星の公転軌道に食い込んでいる．そのため、海王星よりも太陽に近くなる時期がある．前回は1979年2月7日から1999年2月11日まで20年．自分が高校一年生の時から始まった．1979年2月7日を過ぎたらこのクイズを出したくてうずうずしていた．案の定、全員が見事に引っかかってくれた．
次は200年以上先．自分が生きている間に、しかも思春期に、この20年が重なったのは奇妙な幸運だ．
| No | 惑星 | 太陽からの距離 | 公転周期 |
|---|---|---|---|
| 1 | 水星 | 0.4 | 88日 |
| 2 | 金星 | 0.7 | 225日 |
| 3 | 地球 | 1.0 | 1年（365日） |
| 4 | 火星 | 1.5 | 1.9年 |
| 5 | 木星 | 5.2 | 12年 |
| 6 | 土星 | 9.6 | 30年 |
| 7 | 天王星 | 19 | 84年 |
| 8 | 海王星 | 30 | 165年 |
| - | 冥王星 | 39 | 248年 |
太陽からの距離は平均、単位は天文単位（au）＝太陽と地球との距離を1とした場合の相対距離
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